Les Canary Girls, des ouvrières à la peau jaune 

1915. Outre-Manche. Les femmes participent à l’effort de guerre en travaillant dans les usines d’armement. Elles fabriquent des obus, chargent des explosifs, manipulent des produits extrêmement dangereux. Parmi eux, le TNT (trinitrotoluène) qui rend la peau et les cheveux jaunes. On les surnomme alors les Canary Girls, en référence à l’oiseau de couleur vive. Néanmoins, une exposition prolongée au TNT provoque rhume, toux et maux de tête et à terme atteint le système sanguin et les reins. Dans ces conditions, le parallèle avec le canari semble peu approprié. 

Découvert en 1863 par le chimiste allemand Julius Wilbrand, le TNT fut d’ailleurs d’abord utilisé comme pigment jaune pour les textiles, ce qui provoqua le décès de nombreuses personnes en raison de sa toxicité alors inconnue. 

Caution !

L’histoire semble avoir retenu la leçon. Le jaune soleil, présentant toujours une légère brillance en raison de sa capacité accrue à réfléchir la lumière, capte l’attention et augmente la vigilance visuelle. Il était donc évident d’en faire la couleur de la sécurité. Dans les usines, les entrepôts ou les chantiers, le jaune marque les zones de passage, les bords de plateformes et signale la présence de machines dangereuses. 

Un exemple emblématique de l’utilisation du jaune pour la sécurité urbaine est le tactile paving, ces dalles à relief installées aux abords des quais de métro, des passages piétons ou des bordures de trottoirs pour les malvoyants. Apparue au Japon en 1967, la dalle jaune est devenue une référence mondiale pour l’accessibilité et la sécurité des déplacements. En 1984, on assiste à la mise en place de la première codification internationale du jaune comme couleur de précaution.  

Une couleur cheap, symbole d’une société consumériste ? 

William Eggleston

Ce jaune saturé attire donc l’œil. Des marques comme McDonald’s ou Ikea l’ont bien compris en choisissant une deuxième couleur primaire pour accentuer leur visibilité. Le jaune est souvent utilisé sur des objets plastiques, des enseignes promotionnelles ou des signalétiques temporaires, en raison de son fort impact visuel à moindre coût. Il devient la couleur de la sollicitation, annonçant les « promos », les « soldes » ou « tout doit disparaître », et favorisant donc l’achat impulsif. 

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